Sedimentos revelam recuos repetidos do gelo no setor do mar de Amundsen
Mudanças nos minerais de argila dos testemunhos marinhos documentam alterações em períodos quentes dos últimos 800 mil anos.
Camadas de sedimentos recolhidas no setor do mar de Amundsen guardam uma assinatura da posição antiga do gelo antártico. Num estudo publicado a 9 de novembro na Nature Communications, os autores usaram essa assinatura para identificar recuos repetidos durante os interglaciares anteriores ao Holocénico, num registo que recua 800 mil anos.
O indicador principal é a caulinite. O mineral formou-se no passado geológico, quando o clima antártico era muito mais quente. Na região estudada, ficou incorporado em rochas por baixo do gelo. Quando glaciares como Thwaites e Pine Island erodem esse substrato, o material pode ser transportado por gelo e correntes até ao fundo marinho.
Nos testemunhos analisados, o sinal de caulinite diminui fortemente nas camadas associadas a interglaciares. Os autores interpretam essa quebra como evidência de que o gelo assente no fundo do mar recuou para o interior e deixou de alimentar a deposição da mesma forma. No local U1532, na elevação continental do mar de Amundsen, a análise acompanha o perfil mineral ao longo do testemunho. O estudo inclui amostras superficiais de sedimentos para enquadrar a proveniência dos minerais.
A equipa encontrou também esmectite rica em magnésio, associada a sedimentos do Pacífico mais a norte, e examinou diatomáceas fósseis. O transporte desse mineral para sul é compatível com a entrada de águas profundas na margem continental. A associação dá suporte à hipótese de que o calor oceânico contribuiu para o recuo, embora as camadas sedimentares não registem diretamente a circulação nem a taxa de fusão.
Os sedimentos ampliam a evidência de recuos antigos num setor onde a história anterior ao registo instrumental é difícil de reconstruir. Para estimar o ritmo de mudança atual, será preciso testar como os modelos reproduzem essas condições e confrontá-los com medições recentes do oceano e da linha de apoio do gelo.