Em Encélado, cada grão de gelo pode contar uma parte diferente da história do oceano

Para estudar o oceano escondido sob a crosta de gelo de Encélado, uma sonda não precisa necessariamente de perfurar a superfície. A lua de Saturno lança vapor de água e pequenas partículas geladas através de fraturas perto do polo sul. A Cassini atravessou esse material e registou sinais químicos provenientes do interior.

Uma investigação publicada em Science Advances a 25 de setembro reexaminou cerca de mil grãos ricos em sais medidos pelo analisador de poeiras da missão. Os investigadores encontraram uma diversidade de composições maior do que a sugerida por uma amostra tratada como mistura uniforme: alguns grãos são mais ricos em cloreto de sódio, outros em carbonatos, fosfatos ou sais de potássio.

Infográfico

O que acontece à água no caminho para o espaço?

A equipa combinou os dados da Cassini com experiências laboratoriais e modelos físicos. Propõe que gotículas produzidas no oceano subam pelos canais de gelo, congelem relativamente devagar e acabem por se fragmentar ao colidir com as paredes. Nesse percurso, substâncias dissolvidas podem separar-se e concentrar-se em regiões diferentes antes de os fragmentos serem lançados para o espaço.

O mecanismo explica por que dois grãos do mesmo géiser podem ter composições distintas. Não significa que o oceano tenha, em cada local, exatamente a composição de um grão isolado. A forma como a amostra se formou altera aquilo que o instrumento mede.

Uma implicação para futuras missões

Se compostos orgânicos ou possíveis indicadores biológicos passarem por um processo semelhante, alguns poderão ficar concentrados numa pequena fração de partículas. Essa possibilidade ainda precisa de ser testada para os compostos de interesse. Para uma futura sonda, analisar muitos grãos individualmente pode ser mais informativo do que juntar todo o material numa medição média.

Há também uma dificuldade: encontrar uma partícula invulgar não basta para atribuir a sua origem a seres vivos. Instrumentos e análises terão de distinguir processos biológicos de química não biológica, confirmar resultados e enquadrá-los na composição mais ampla do oceano.

O que o estudo não encontrou

Não foram encontrados microrganismos nem sinais confirmados de vida em Encélado. O resultado é sobre a formação e a leitura de amostras dos géiseres. É relevante porque pode melhorar o desenho de futuras observações, mas não transforma habitabilidade em prova de vida.

O sinal para o futuro é metodológico: quando a natureza prepara a amostra antes de ela chegar ao instrumento, perceber esse processo pode ser tão importante como aumentar a sensibilidade da sonda.

Ler também: JUICE prepara passagem pela Terra a caminho de Júpiter — outra missão dedicada a investigar mundos do Sistema Solar exterior.