Enzimas incorporadas aceleram a degradação de poliésteres no mar profundo
A estratégia foi testada em plásticos compostáveis e preservou o desempenho do material antes da exposição marinha.
Uma equipa incorporou enzimas que quebram ligações éster em poliésteres compostáveis e observou degradação acelerada em ambientes marinhos, incluindo águas costeiras e fundo do mar. O trabalho foi publicado na Nature a 21 de outubro.
Plásticos classificados como compostáveis degradam-se sobretudo sob temperatura, humidade e atividade microbiana controladas. No oceano, e em particular no mar profundo, essas condições faltam. O material pode persistir apesar do rótulo associado à compostagem industrial.
A enzima viaja dentro do material
Em vez de depender de microrganismos externos para encontrar e produzir a enzima certa, os investigadores distribuíram-na no polímero durante o fabrico. A água que entra no material ativa a hidrólise das cadeias. A fragmentação expõe novas superfícies e os produtos resultantes podem ser consumidos por microrganismos.
A equipa relata degradação quase completa no mar profundo e desempenho mecânico preservado antes da exposição. Microscopia, consumo de oxigénio e análise das comunidades microbianas foram usados para acompanhar o processo. A combinação procura distinguir desaparecimento visual de conversão biológica do carbono.
Aplicação exige escolher o material certo
A estratégia foi demonstrada em poliésteres compostáveis, cujas ligações químicas são acessíveis às enzimas. Não se transfere automaticamente para polietileno, polipropileno ou outros plásticos sem ligações hidrolisáveis equivalentes. Também não torna aceitável libertar objetos no mar.
A utilidade potencial está em produtos com risco real de fuga e recolha difícil, desde que segurança, tempo de prateleira, fabrico e ecotoxicidade sejam avaliados. Ensaios de escala, custos de produção e destino completo dos produtos de degradação determinarão se o método reduz persistência sem criar impactos novos.