Sondas ESCAPADE completam dois sobrevoos da Terra e seguem para Marte
Blue e Gold usaram a gravidade terrestre e cerca de nove minutos de propulsão cada uma. A chegada está prevista para setembro de 2027.
Às 11h00 de Lisboa de 9 de novembro, aproximadamente, a sonda Gold passou a cerca de 1 000 quilómetros da superfície terrestre e completou a manobra que a colocou a caminho de Marte. A sua gémea Blue tinha feito o mesmo em 7 de novembro, passando a cerca de 1 600 quilómetros de altitude. A NASA confirmou as duas partidas depois de cada sonda acionar o motor durante cerca de nove minutos.
As duas sondas foram lançadas a 13 de novembro de 2025, quando a Terra e Marte estavam em lados opostos do Sol. A trajetória manteve-as perto da Terra em termos interplanetários, num percurso em torno da região do ponto de Lagrange L2 do sistema Sol–Terra. Esse período de espera permitiu que regressassem à vizinhança do planeta num momento mais favorável à transferência.
O sobrevoo aproveitou a gravidade terrestre para alterar a velocidade e a direção da trajetória em relação ao Sol. A propulsão acrescentou energia perto da passagem pela Terra. A combinação permitiu iniciar a transferência depois de um lançamento feito fora da janela habitual de partida direta. A NASA descreve a operação como a primeira utilização, pela agência, de um sobrevoo terrestre propulsionado para enviar uma sonda em direção a Marte.
O cruzeiro deverá durar cerca de dez meses. A equipa prevê a inserção de Gold em órbita marciana a 7 de setembro de 2027 e a de Blue dois dias depois. Uma vez em formação, as sondas deverão observar como o vento solar interage com o ambiente de Marte e contribui para a perda atmosférica. Ter duas plataformas permite comparar medições feitas em locais diferentes, uma vantagem quando o ambiente varia no espaço e no tempo.
A passagem pela Terra resolveu a etapa que a cobertura anterior acompanhava. A entrada em órbita marciana exigirá novas queimas. Até lá, o êxito medido é a colocação das duas sondas na trajetória de cruzeiro.