ESCAPADE prepara dois sobrevoos propulsionados da Terra para seguir rumo a Marte

As duas sondas ESCAPADE da NASA preparam-se para realizar sobrevoos propulsionados da Terra nos dias 7 e 9 de novembro. Cada nave combinará a aceleração gravitacional com uma queima de injeção transmarciana de cerca de nove minutos, uma manobra destinada a colocá-la na trajetória para Marte.

Uma janela criada depois do lançamento

A missão partiu em novembro de 2025 quando a Terra e Marte estavam em lados opostos do Sol. Em vez de esperar por uma janela convencional ou seguir diretamente, as sondas percorreram uma órbita de proximidade à Terra, em forma de feijão, junto do ponto de Lagrange L2. Esse “loiter” permitiu regressar quando os planetas voltaram a uma geometria favorável.

Gravidade e motor atuam no mesmo ponto

No momento de maior aproximação, a gravidade terrestre altera a direção e aumenta a velocidade. A queima do motor acrescenta energia quando a nave se desloca mais depressa, explorando o efeito Oberth. A NASA prevê um aumento superior a mil milhas por hora, de cerca de 6,3 para 6,7 milhas por segundo. A execução depende de navegação precisa e do funcionamento do motor numa janela curta.

Duas naves, duas oportunidades de medição

A primeira passagem está prevista para cerca das 10h00 de Lisboa de 7 de novembro e a segunda para cerca das 11h00 de 9 de novembro. Depois da manobra, as sondas seguirão numa viagem de dez meses, com chegadas previstas para 7 e 9 de setembro de 2027. Os horários permanecem operacionais e podem ser ajustados.

O objetivo científico começa em Marte

Em órbita marciana, ESCAPADE deverá tornar-se a primeira missão com várias naves a voar em formação no planeta. Medirá como o vento solar interage com o ambiente marciano e contribui para a perda atmosférica. Antes disso, o sucesso da nova rota terá de ser demonstrado duas vezes: uma falha de queima ou navegação altera a energia disponível e a data de chegada.