A erupção que destruiu Pompeia ajuda cientistas a afinar a datação de rochas
A cronologia histórica do Vesúvio serviu de referência para calibrar o método árgon–árgon. O avanço melhora a medição de idades geológicas, sem prever erupções.
Para medir a idade de uma rocha, os cientistas precisam de confiar no relógio químico que está dentro dela. Uma forma de testar esse relógio é aplicá-lo a um acontecimento cuja data também conhecemos por outras vias.
Foi isso que uma equipa ligada à UC Berkeley fez com amostras da erupção do Vesúvio que destruiu Pompeia no ano 79. Num estudo divulgado a 25 de setembro, os investigadores usaram a cronologia histórica como referência para afinar o método de datação árgon–árgon.
Uma erupção como ponto de referência
O método observa a transformação radioativa de potássio em árgon presente em minerais vulcânicos. A partir dessa relação, é possível estimar quanto tempo passou desde a formação da amostra. Para que o resultado seja fiável, é essencial conhecer bem a velocidade dessa transformação e as incertezas da medição.
A equipa analisou oito amostras de sanidina, um mineral encontrado em material expelido pelo Vesúvio. Depois comparou as idades calculadas com a data histórica atribuída à erupção.
Há um cuidado importante: a data exata dentro do ano 79 tem sido discutida por historiadores. Os investigadores trabalharam com uma margem de incerteza de dois meses para essa referência, em vez de a tratar como um dia absolutamente indiscutível.
Porque importa acertar na ordem dos acontecimentos?
Uma medição mais precisa pode ajudar a ordenar erupções, mudanças ambientais e outros acontecimentos registados nas rochas. Também permite comparar técnicas diferentes de datação e identificar discrepâncias entre resultados.
Em vulcões com atividade antiga, reconstruir a sequência de erupções é uma parte do conhecimento necessário para estudar riscos. Mas este estudo não prevê quando ocorrerá a próxima erupção. Melhora a medição de acontecimentos passados.
O passado escrito encontra o passado mineral
O interesse desta história está na combinação de duas fontes muito distintas. Um relato histórico ajuda a testar instrumentos e modelos físicos; os minerais devolvem uma medição independente que também põe à prova a interpretação do relato.
O próximo passo é perceber como esta calibração se comporta noutras amostras e como se articula com outros relógios geológicos. Quanto melhor conhecermos as margens de erro, mais segura será a ordem dos acontecimentos que tentamos reconstruir.