NASA escolhe PROMISE e quatro drones MoonFall para testar mobilidade numa futura base lunar
O JPL desenvolverá o rover de propulsão nuclear; a Blue Origin foi contratada para o entregar na Lua. A missão MoonFall prevê quatro drones construídos pelo JPL.
A NASA anunciou que vai avançar com o desenvolvimento do PROMISE, um rover de energia nuclear destinado ao polo sul da Lua. Num conjunto mais amplo de contratos de transporte e infraestrutura lunar, a agência incluiu também missões com drones MoonFall para reconhecer o terreno antes da chegada de astronautas.
Um rover científico para a noite lunar
O PROMISE — Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration — será gerido e construído pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), da NASA. Usará uma combinação de componentes de voo sobresselentes e modelos de ensaio dos rovers marcianos Curiosity e Perseverance.
A agência diz que a energia nuclear permitirá operar durante longas noites lunares e em regiões permanentemente sombreadas. O rover deverá levar um berbequim para recolher regolito até cerca de um metro de profundidade, espectrómetros, sensores de temperatura e radiação e câmaras. O objetivo é caracterizar o terreno e o subsolo, avaliar recursos e fornecer dados para a escolha de locais e futuras operações.
A Blue Origin recebeu um contrato-base de 94 milhões de dólares para entregar e colocar o PROMISE no polo sul, com uma opção adicional até 140 milhões dependente do desempenho. A NASA aponta para um lançamento no final de 2028 e planeia 18 meses de missão; o calendário e os resultados dependem do desenvolvimento e da execução.
Quatro drones para reconhecer locais de aterragem
O MoonFall é uma missão gerida pelo JPL que prevê quatro drones propulsivos, também construídos pelo laboratório. Segundo o JPL, serão transportados por uma nave Elytra da Firefly Aerospace, libertados durante a descida e pousarão individualmente. Cada um deverá realizar vários voos durante um dia lunar e recolher imagens de áreas difíceis de alcançar por rovers.
As câmaras e instrumentos previstos procuram produzir mapas detalhados e obter dados sobre recursos e radiação. À medida que a noite lunar impede novos voos, cada veículo deverá ativar uma carga de longa duração no seu local final, com o objetivo de comunicar em períodos diurnos posteriores. São capacidades planeadas, ainda por demonstrar na missão.
Duas formas de explorar o terreno
O PROMISE foi concebido para estudar a superfície e o subsolo em operações prolongadas, incluindo zonas sombreadas. Os drones MoonFall procuram observar áreas de aterragem e terreno além do alcance dos rovers. A seleção dos meios de transporte e o avanço do desenvolvimento dão forma à arquitetura lunar da NASA; a confirmação do calendário, os testes e os resultados na superfície determinarão o que cada missão consegue efetivamente cumprir.