Perseverance mede poeira marciana até à escala nanométrica

O rover Perseverance detetou em Marte partículas de poeira mais pequenas do que as resolvidas por medições anteriores no planeta. Durante 1645 sóis, poeira acumulou-se em amostras de Teflon, Vectran e vidro basáltico que fazem parte dos alvos de calibração dos instrumentos PIXL e SHERLOC. A análise estimou médias de 1,4 e 2,1 micrómetros em duas superfícies e 140 e 300 nanómetros noutras, com incerteza substancial e assumindo uma monocamada.

Um alvo de calibração tornou-se experiência ambiental

PIXL usa fluorescência de raios X para medir elementos. Como o Teflon do alvo não contém elementos que o instrumento detete diretamente, o sinal nessa superfície pode ser atribuído à poeira depositada. SHERLOC transporta amostras de materiais usados em fatos espaciais para observar como resistem à superfície marciana. A combinação permitiu medir composição, tamanho e persistência dos grãos aderentes.

A eletricidade estática seleciona partículas

O padrão observado sugere que cargas adquiridas durante colisões no ar influenciam quais os tamanhos que ficam presos em cada superfície. Os grãos mais pequenos resistiram a anos de deslocações e perfurações do rover. A poeira marciana é menos angular do que a lunar, mas contém silicatos, ferro, enxofre, cloro e compostos reativos; a composição e a dose determinarão o risco biológico.

Do depósito ao risco para a tripulação

Na Terra, partículas abaixo de 2,5 micrómetros conseguem penetrar profundamente nos pulmões e partículas ultrafinas podem atravessar barreiras biológicas. Isso justifica cautela, sem permitir calcular diretamente a toxicidade em Marte. O estudo mediu material preso a superfícies, não a concentração respirada por astronautas nem efeitos clínicos.

Projetar para impedir a entrada

Os resultados podem orientar revestimentos, escolha de polímeros, portas de fato externas e câmaras de ar em dois estágios. Também ajudam a definir ensaios de remoção eletrostática e limites de exposição. A principal contribuição é confirmar in situ uma fração ultrafina prevista há muito, fornecendo uma distribuição que os engenheiros podem incorporar em testes de fatos e habitats.